В условиях плохой освещенности текст воспринимается с трудом. Источником сообщений может быть книга или сам человек, или любой биологический объект.

Каждый источник сообщения характеризуется большим числом возможных состояний, которые называют символами, а всю совокупность возможных для данного источника символов называют алфавитом сообщения. Так, алфавит сообщений при передаче текста по телеграфу состоит из 32 букв, 10 цифр, 10 знаков препинания и около 12 служебных знаков, т. е. всего из 64 символов.

При выслушивании больного врач имеет дело с информацией в виде акустических явлений, символы которых характеризуются спектром, тембром, амплитудой.

Изображение сердца пациента на рентгеновском экране тоже является сообщением, алфавит которого состоит из символов — элементов изображения, имеющих разную яркость. Сообщение выражается в виде сигналов, адекватных сообщению.

Сигналы — это переносчики информации. Они могут существовать в различных формах, в виде электрических сигналов, пневматических сигналов, акустических сигналов и т. п. Каждый сигнал может переносить информацию только в пределах определенной системы.

Так, человек не воспринимает сигналы в форме электромагнитных волн радиоспектра.

Наоборот, радиоприемник не воспринимает акустические сигналы человеческой речи.

Преобразование одного сигнала в другой, наиболее приемлемый для передачи по данному каналу, называется кодированием.

Вопросы оптимального кодирования занимают одно из центральных мест в теории информации, но прежде чем перейти к их рассмотрению, мы ознакомимся с методами оценки количества информации. В основе понятия информации лежит предположение о возможности появления любого события.

При чтении новой книги мы заранее не знаем ее содержание, следовательно, с каждой новой строкой, новой страницей мы будем получать определенную информацию.

Если же книга уже была прочитана ранее, то никакой новой информации получено быть не может.